Nato a Bologna il 9 settembre 1737, nonostante il suo
desiderio fosse entrare nel mondo ecclesiastico, la sua famiglia lo indirizzò
verso gli studi medici, che terminò all’età di 22 anni, nel 1759 conseguendo la
Laurea in Medicina (e contemporaneamente anche in Filosofia naturale). Praticò
la professione per tre anni e in seguito, seguendo quella che definì la sua
“naturale inclinazione”, successivamente si dedicò alla chirurgia e
all’insegnamento dell’anatomia mediante l’utilizzo di cadaveri; di cui, nel
1763, diviene Professore ordinario (ruolo che manterrà per i successivi 35
anni).[2]
Le sue più celebri osservazioni relative all’interazione tra
elettricità ed esseri viventi furono enunciate nel manoscritto dal titolo “De
Viribus Electricitatis in Motu Musculari” inserita nel tomo VII dei “Commentarii”
dell’Istituto e Accademia di Scienze e Arti di Bologna (pp. 363-418, tav. 4),
pubblicato nel 1791.[1]
Tali osservazioni, giunte al termine di anni di studio in
ambito anatomico, vennero definite tanto dai posteri, quanto dai contemporanei, semplicemente “epocali”.[4]
Tra il 1750 e il 1780, solo in Francia, anche a partire dai molti
contributi di Galvani sul tema, è possibile riscontrare la pubblicazione di
almeno ventisei articoli o revisioni di libri relativi al tema dell’utilizzo
dell’elettricità applicata alla stimolazione degli arti di pazienti paralizzati
sul Journal de Médicine. [5]
La leggenda vuole che, nel 1786, durante la preparazione di
una zuppa di rane per la moglie inferma, Galvani avesse osservato che tale
piccolo arto era preso da convulsioni, nonostante l’assenza di alcuna fonte di
elettricità esterna. Il coltello metallico di cui stava facendo uso per la
preparazione era, secondo la sua interpretazione, in grado di “fornire una
strada” all’elettricità (o meglio, secondo l’interpretazione originaria, ad un fluido
elettrico) consentendole di fruire dai nervi ai muscoli. Tale osservazione sarebbe
stata interpretata dal nostro come la prova dell’esistenza di una
elettricità all’interno del corpo della rana, in seguito definita “elettricità
animale”. [5]
Secondo quanto riportato dai suoi stessi scritti, tali osservazioni furono la
semplice conseguenza delle sperimentazioni a cui quotidianamente si dedicava [2]
(Ma a noi piace credere alla serendipità della
zuppa!)
L’esperimento venne successivamente ripetuto e l’esperienza
confermata utilizzando archi metallici, fornendo supporto all’ipotesi della
stretta correlazione tra l’elettricità e la presenza di vita. [3]
Successivamente, grande attenzione mise nello studio delle
torpedini (per ottenere le quali arrivò a trasferirsi da Bologna sul mare – a
Sinigaglia e Rimini –, nonostante le sventure familiari e la cagionevole
salute, e non prima di aver fatto testamento!), pesci noti per la capacità di
erogare elettricità dal proprio corpo, utilizzandola come arma per cacciare e difendersi.
In questi suoi studi trovò conferma delle sue intuizioni, convincendosi
dell’esistenza di un “organo” capace di produrre tale fluido elettrico,
identificabile nel tessuto muscolare animale.[6]
Dei suoi studi lasciò anche testimonianza nel 1979 sul periodico “Elettricità animale”
diretto da Lazzaro Spallanzani, eminente zoologo.[1]
Il contributo del suo lavoro sul progresso della conoscenza
dell’elettricità in ambito fisico e fisiologico è riconosciuto universalmente.
Nel bicentenario della sua nascita, nel 1938, così scriveva Giuseppe Boffito su
La Bibliofilia[1],
la più antica e autorevole pubblicazione scientifica bibliografica italiana sui
temi della stampa, pubblicazione, bibliografia e commercio dei libri
d’Italia:
Senza gli studi del Galvani sull’elettricità che egli
disse animale, avrebbe il Volta indirizzata la sua attenzione e concentrati i
suoi studi sull’elettricità di contatto, arrivando da ultimo alla sua famosa
pila? E allora sarebbero mai sorti un Hertz e un Marconi? – Giuseppe Boffito [1]
Non per niente, fu lo stesso Volta a definire “stupenda” la
scoperta del “sig. Galvani”: “una di quelle grandi e luminose scoperte che
meritano di far epoca negli Annali delle scienze fisiche e mediche, non tanto
per ciò che ha in sé stessa di nuovo, quanto perché apre un largo campo di
ricerche non meno interessanti che curiosi e di utilissime applicazioni”.[1]
Probabilmente l’unica persona al mondo in grado di dibattere
sul tema con Galvani, ingegnoso inventore lui stesso di strumenti utili ai suoi
esperimenti, Volta era alla testa di uno dei migliori laboratori di Fisica del
mondo, quello dell’Università di Pavia. I suoi esperimenti risultarono in
quella che lui suppose essere una fonte perpetua di elettricità: la pila. [2]
L’inizio di una “nuova scienza”. Di una nuova Era.
Nonostante ciò, tra il nostro e il Volta molti furono
i contrasti di opinione sui dettagli e i meccanismi alla base di quanto da
entrambi osservato [1],
fino alla pubblicazione un critica opposizione (direct opposition) [5]
nella quale si contestava l’origine intrinseca dell’elettricità rilevata,
attribuendola alla stessa eterogenea composizione metallica dell’arco
utilizzato.
Ciò diede vita a quella che venne poi definita la Controversia
Galvani-Volta.[5]
Galvani accettò le critiche di Volta e, per dimostrare la
correttezza delle sue interpretazioni, e rimuovere le possibili azioni attribuibili
ai metalli di cui era costituito l’arco che utilizzava nei suoi esperimenti,
tentò di riprodurre i suoi risultati senza l’utilizzo di tale strumento, unico
scenario in grado di smentire lo scetticismo del Volta verso l’elettricità
animale. L’ “esperimento senza metalli” risale al 1794, ed è contenuto nel
volume “Trattato e Supplemento”. Utilizzando un arco costituito soltanto
di tessuti animali (nervi e muscoli), Galvani fu in grado di avvalorare la sua
ipotesi osservando che la contrazione avveniva ugualmente, dando ulteriore
forza alla sua interpretazione originaria che i tessuti animali avessero la
proprietà intrinseca di generare corrente elettrica. Concludeva, a commento, il
Galvani: “Secondo la mia opinione, questo esperimento risulta cruciale”. [5]
Nonostante questa ed altre prove sperimentali, Volta rimase
sempre della sua opinione.[5]
Anche in conseguenza a queste dissertazioni, il 20 marzo
1800, Volta arrivò a scrivere la sua celebre “lettera all’editore”, indirizzata
a Sir Joseph Banks, Presidente della Royal Society di Londra, in cui era
descritta la “pila di Volta”: Volta riportava di aver osservato che il semplice
contatto tra differenti tipi di metallo, bagnati da un liquido conduttore
(acqua salata o acido), determinava l’insorgenza di una corrente elettrica. [5]
Invenzione che non fu né l’ultima, né -ai nostri occhi di
abituali utilizzatori di powerbank- la più
astrusa!
In ricordo degli studi condotti da Galvani sulle torpedini e
i loro “organi naturali dell’elettricità”, Volta volle dare il nome di Organo
Elettrico Artificiale (artificial electric organ) alla sua invenzione.[5]
Volta, utilizzando questa sua invenzione, osservò inoltre
che la Pila (the electromotive apparatus) era in grado di generare
corrente elettrica in grado non solo di eccitare più o meno violentemente i
tessuti muscolari, ma che era in grado di interagire anche con gli organi di
senso (gusto, vista, udito, tatto) producendo per ognuno sensazioni peculiari. [7]
Sebbene la brillante scoperta di Volta rese possibili grandi
avanzamenti nel mondo della fisica, fornendo una fonte stabile e continua di
corrente, paradossalmente, determinò nel mondo della fisiologia una caduta
d’interesse nei confronti dei meccanismi all’origine di quella -fino ad allora
definita- “elettricità animale”, che ancora molti anni dovette aspettare per
essere ulteriormente indagata e, in fine, spiegata e che “Volta, così
illogicamente, affermò non esistere” (which Volta so illogically asserted
did non exist) [5]
Già nel giugno del 1979 la città di Bologna venne compresa
nella Repubblica Cisalpina di recente costituzione da parte dell’esercito
francese. Era nelle intenzioni di Napoleone Bonaparte la creazione di un
Istituto Nazionale delle Scienze. Come luogo per la sua nascita, come località
favorita, assunse un ruolo la città di Milano, capitale della nuova repubblica.
Bologna, forte della sua Accademia delle Scienze, primo per lustro tra i suoi
molti istituti di ricerca (the flaghship of its fleet of learning),
avrebbe così assunto poco più che un ruolo di città di provincia. Giovanni
Aldini, nipote e in seguito continuatore degli studi di Galvani, rappresentò la
città all’interno del consiglio della nascente nazione. A differenza del
nipote, Galvani rifiutò il giuramento di fedeltà al nuovo regime e, come
conseguenza, si vide privare delle cariche e del salario. La già provata salute
lo vide spirare prima che, anche grazie agli sforzi profusi dall’Aldini,
potesse vedere i suoi emolumenti e il suo titolo di civil cervants
ripristinati.[2]
La posizione di rappresentante della città di Bologna dava
infatti ad Aldini accesso a Napoleone Bonaparte, che nel tempo gli concesse tre
incontri, anche in cambio di alcune dimostrazioni relative alle capacità
dell’energia elettrica e agli esperimenti sull’elettricità animale. Anche
grazie alle sue intercessioni, Napoleone acconsentirà alla creazione
dell’Istituto Nazionale della Repubblica Cisalpina nella città di Bologna. Ciò
avvenne anche in conseguenza della fama e dei successi ottenuti dalle
istituzioni cittadine nel campo del galvanismo, dimostrando in questo modo il
vero potere delle scoperte di Galvani.[2]
